柴油機是用柴油作燃料的內燃機。柴油機屬于壓縮點火式發動機，它又常以主要發明者狄塞爾的名字被稱為狄塞爾引擎。柴油機在工作時，吸入柴油機氣缸內的空氣，單缸柴油機因活塞的運動而受到較高程度的壓縮，達到500～700℃的高溫。然后將燃油以霧狀噴入高溫空氣中，與高溫空氣混合形成可燃混合氣，自動著火燃燒。燃燒中釋放的能量作用在活塞頂面上，推動活塞并通過連桿和曲軸轉換為旋轉的機械功。